自从1898年玛利亚·居里发现镭之后，西方社会就掀起了一股崇尚镭的风潮，那时候的人们并不知道辐射的危害，哪怕居里夫人本人都常把实验品随意放在口袋里，由于辐射让居里夫人皮肤脱落，长出新皮，商家们为了经济利益，开始鼓吹镭可以保健，令人返老还童，并发明了许多及其昂贵的含镭保健品，当时一克镭相当于现在的几百万美元，镭保健品自然也是富人的专属。
含镭保健水
含镭牙膏
含镭巧克力
含镭美容水
当时一名叫 Eben Byers的耶鲁毕业的钢铁业富豪，高尔夫球冠军就每天饮用含镭保健水，果不其然，镭将他的骨头辐射的千疮百孔，令他下巴脱落，最后，年仅51岁他在极度痛苦中死去。
用得起镭保健品的毕竟只是少数人，最深受其害的是当时负责制造夜光手表的女工们。
从1917年到1926年间，美国镭企业（最初叫做镭发光材料有限公司），主要从事从钒酸钾铀矿中进行提取和纯化的事业，并以「Undark」为品牌名称，生产发光颜料。身为一个国防工业，美国镭企业是美国陆军夜光手表的主要供应商。它们在伊利诺州渥太华的工厂雇用了百名以上的工人（多半是女性）。
公司夜光涂料广告
一战爆发后，为了满足战争需求，大量夜光手表的订单雪片般向工厂飞来，由于镭的夜光特性，许多女孩便走上了用含镭颜料为手表表盘涂数字和指针的岗位。这在20年代是个热门职业，工资是一般工人的三倍，按照工序，她们在上色前要舔一下笔尖方便精确着色，人们称呼她们为“幽灵女孩”，因为下班后，这些女工们会在夜里发出淡淡荧光。
女工在工作中
格蕾丝·弗莱尔(Grace Fryer)就是这样一名女工，每天，她都兢兢业业的把镭涂到表盘上，虽然镭制造公司的人都穿着铅服，用钳子拿取镭，但这些一线女工们却没有得到任何警告，在“镭能保健”的社会风潮下，经理告诉女孩们，“这些颜料能帮助你们美容。”
格蕾丝·弗莱尔
1922年，格蕾丝的一位同事莫莉·玛吉亚（Mollie Maggia）因病离开了工厂，她不知道自己怎么了，一开始只是一颗牙齿疼痛，拔掉牙齿后，另一颗牙也开始疼，在牙齿被拔掉的地方，牙龈发黑，不停的渗出血和脓，紧接着莫莉就四肢酸痛，无法行走，医生以为她得了风湿，只给她开了点阿司匹林。
5月，莫莉的牙齿几乎全部脱落，头骨肿的像个皮球，下巴也掉了，不得不切除，莫莉不是唯一一个得怪病的人，格蕾丝和同事们慢慢的也开始下巴疼痛，难以行走。
到了9月12日，莫莉那被怪病侵蚀的喉咙不断的喷出鲜血，她死去了，死时年仅24岁，医生们束手无策。她的其他同事们很快也步了她的后尘。
女工们在工作中
女工们在工作中
害怕“闲言碎语”让业绩下滑，公司请了专家调查女工们的死因，在专家证明是含镭颜料害了她们后，公司总裁愤怒的撕碎了报告，并出资进行相反结论的研究，并且在公开场合指责女工们只是想让公司出钱给她们治本来就有的病，是无耻的讹诈。
1925年，新泽西一名富有正义感的病理学家，医学博士兼法医哈里森·马特兰(Harrison Martland)从报纸上读到了莫莉的悲惨遭遇，他主动要求开棺验尸，但直到公司第一个男性雇员死于非命，人们才重视起来，马特兰才有机会来到莫莉的墓地，打开棺木后，人们惊呆了，破碎的遗骨居然发出绿色荧光，半年后，他写了一篇论文《使用放射性物质的未知危害》，论证了含镭颜料和怪病之间的关系。他发明了一种简单的检测方法，可以检测出人体遭受的辐射，那时的格蕾丝已经脊椎断裂，只能穿钢制后背撑，还有人腿部断裂，下巴整个脱落。马特兰在论文里提到，辐射是致命的，而且没有任何办法可以把辐射从女孩们的骨头里清除掉。
哈里森·马特兰
确认了怪病和镭之间的关系后，女工们团结起来，准备状告公司，但她们势单力薄，公司不停的打压她们，阻止马特兰的论文公开发表，她们找了一个又一个律师，统统回绝了她们的诉讼请求，这些律师要么不相信女工们的主张，要么畏惧手表公司的势力，有些律师对女工说:“想要胜诉，你们可得改变法律。”
原来当时美国法律规定，职业中毒受害者必须在入职后两年内提起诉讼，但镭中毒至少要5年才会发病，这没有使格蕾丝气馁，她是工会代表的女儿，决心要斗争到底。在采访中她说:“我不在乎自己怎么样，我是为了千千万万和我一样的女工，我是为了阻止公司继续雇人来涂手表。”
辐射使骨骼变异
辐射使下巴肿大
最终，在1927年，一位名叫雷蒙德·贝里（Raymond Berry）的年轻律师接了女工们的案子，但那时女工们的时间已经不多了，格蕾丝和其他四名共同诉讼的同事们被医生预言最多只能再活四个月，公司打算一直拖下去，等1928年开庭的时候，其中两名女工甚至连胳膊都抬不起来，根本没法举手宣誓了。于是格蕾丝她们不得不和公司庭外和解。但她们的诉讼极大帮助了镭危害的普及，报纸连篇累牍的报道她们的遭遇，一名叫凯瑟琳·沃尔夫（Catherine Wolfe）的女工后来回忆，读到报纸后，工厂大家都陷入恐慌，女工们都无法继续工作下去，大家聚集在一起抗议。在1938年，重病的凯瑟琳不顾医生反对，在临终前向法庭提供了证据。
当时报纸的报道
女工Donobue在病床上接受询问
但公司也开始反击，尽管女工们表现出明显的镭中毒症状，但公司依然声称她们的病和工作毫无关系，公司还在报纸上登广告:如果我们在任何时候发现任何工作条件会危害我们员工的健康，我们将立即暂停运营。在尸检女工尸体时，公司还派人把病变的骨头偷走。并且指责女工们是得了梅毒才遭此噩运，和公司半点关系没有。医生们也不敢公开检验报告。
人们看望女工Donobue
女工Donobue在病床上演示她之前是怎么工作的
和解结果是每位女工可以获得10000美金的赔偿(相当于现在138,000美金），以及每年600美金(相当于现在8300美金)的年金，直到她们死亡，同时，所有的医疗和法律诉讼支出都是由美国镭公司支付。“如果我得到了赔偿,我可以给自己的葬礼多买点玫瑰花吗?”，其中一名女工在法庭上说。
她们的努力最终推动了美国法律的完善，她们的案子是第一起使雇主对公司雇员的健康负责的案件。这导致了新的法律颁布，并最终建立了职业安全与健康管理局，这些不幸的人被称为“镭女孩”，镭的半衰期是1600年，时至今日，女孩们仍然在地下发出淡淡的光亮。
